미 에너지부(Department of Energy, DOE)는 파도 및 조류(Waves and Tidal) 에너지에 대한 국가 자원 평가서를 발표하였다. 이 평가서에 따르면 미국의 해안선을 따르는 파도 및 조류 에너지가 미국 총 에너지 생산에 기여할 정도의 충분한 가능성을 갖고 있는 것으로 나타났다. 이번 새로운 자원 평가서는 현재 진행 중인 기술 및 다른 자원 평가에 대한 분석을 결합하여 2030년까지 수력, 파력, 조력 및 다른 해양발전 자원들로부터 국가 전기의 약 15%를 생산할 것으로 예상하였다.
미국은 약 4,000 TWh의 전기를 매년 사용하고 있다. DOE는 파력 및 조력 발전에서 생산될 수 있는 최대 이론 발전량이 연간 약 1,420 TWh가 될 것으로 보고 있으며, 이는 국가 전체 전기 사용량의 1/3에 해당하는 것이다. 이번 평가에서 확인된 모든 자원을 활용하지 못하더라도 수자원을 이용한 새로운 발전의 기회가 있는 것으로 나타났다. 특히 재생가능 수력발전 자원을 통해 이미 생산되는 전기의 6%를 확대할 수 있는 기회가 있음을 보고서는 강조하고 있다.
“Mapping and Assessment of the United States Ocean Wave Energy Resource”와 “Assessment of Energy Production Potential from Tidal Streams in the United States”라는 제목을 가진 이번 두 보고서는 파도 및 조류로부터 얻을 수 있는 최대 에너지를 계산하였다. 미 대륙의 해안선을 따라 가용한 총 파력 에너지는 연간 약 2,640 TWh에 달할 것으로 예측되었다. 이를 세분화하면 다음과 같다. 서부 해안지역에 590 TWh/yr, 동부 해안지역에 240 TWh/yr, 멕시코만 지역에 80 TWh/yr, 알라스카 지역에 1,570 TWh/yer, 하와이 지역에 130 TWh/yr, 푸에르토리코 지역에 30 TWh/yr이다. 전체적으로 지난 2004년에 EPRI가 수행한 가용 파력 에너지 자원과 비교할 때 약 26%가 증가한 것으로 나타났다.
이러한 증가는 서부 해안이나 알라스카 지역 보다는 동부 해안쪽에서 더 큰 것으로 나타났다. EPRI의 예측 대비 이번 예측결과가 높게 나온 이유는 기존 조사에서는 m 당 5 kW에 가깝도록 수치를 조절하였으며, 이러한 조절 과정이 동부 해안의 낮은 파력 밀도에 더 큰 영향을 주었기 때문이다. 알라스카와 하와이를 포함한 서부 해안은 파력발전 개발에 높은 가능성을 갖고 있었다. 또한 서부 및 동부 해안 모두 강력한 조류를 갖고 있는 것으로 나타났다.
2012년초 DOE는 국가적인 조력 자원 데이터베이스에 대해 발표하였다. 이 데이터베이스는 조류 흐름에 따른 이론적 최대 에너지를 지도상에 표시하였다. 조지아 공과대학(Georgia Tech)은 이와 관련한 “Assessment of Energy Production Potential from Tidal Streams in the United States”라는 보고서를 작성하였다. 그리고 EPRI(Electric Power Research Institute)가 작성한 파력에너지 평가 보고서인 “Mapping and Assessment of the United States Ocean Wave Energy Resource”는 버지니아 공과대학(Virginia Tech) 및 DOE 산하의 국립재생가능에너지연구소(National Renewable Energy Laboratory, NREL)에서 데이터 확인 작업 및 지원을 받았다. 이 보고서는 특정 지역의 데이터 생산 및 연간 또는 월간으로 파고(Wave Height), 파력에너지 주기, 평균 방향, 파력에너지 밀도에 대한 정보를 보여주기 위해 사용된 기술에 대해 설명하고 있다. NREL은 이번 데이터를 미 재생가능 자원 도해(Renewable Resource Atlas)의 새로운 해양 및 유체 동력학 에너지 분야에 활용하였다.
DOE는 이번에 발표된 파력 및 조력 자원 평가서 뿐만 아니라 해류(Ocean Current), 해양열 구배(Ocean Thermal Gradient) 및 새로운 조력발전원과 관련한 2012년 자원 평가를 발표할 계획이다. 이러한 수자원을 활용할 수 있는 기술을 개발하기 위한 DOE의 Water Power Program은 다양한 기술에 대한 기술적, 경제적 평가를 수행하고 있다. 이들 평가는 기술을 개발하고 적용하는데 필요한 기회 및 비용을 보다 정확하게 예상하는데 도움을 줄 것으로 보인다. 이 프로그램은 현재 40개 이상의 관련 프로젝트들을 지원하고 있다.
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