미국 정부로부터 매우 작은 지원만을 받고 있는 지열에너지 분야는 가까운 미래에 미국 내 재생에너지 시장의 보다 큰 역할을 할 수 있는 엄청난 잠재력을 가지고 있다.
미국 지열발전산업은 현재 급속한 성장을 할 자세를 취하고 있다. 왜냐하면, 미에너지부의 지열발전기술 지원 프로그램이 실험단계에서 성장하였기 때문이다. 이러한 성장 가속도는 지자체 및 공공서비스 기관의 증가에 의해 촉진이 될 것이다. 자지체 및 공공서비스 기관은 지열에너지를 재생에너지 의무비율 또는 투자를 유치할 수 있는 요인으로 전환시키고 있다고 산업전문가들은 말하고 있다. 미국 지열발전시장이 아직은 다소 국제시장에 비해 미온적인 상태인 반면, 미국의 기술전문가들은 미국 기업들이 보다 급속한 내수시장 확장을 기다리고 있는 기후를 만드는 데 도움을 줄 것이다.
이와 관련하여 워싱턴(Washington)에 소재한 지열에너지협회의 최고경영자인 Karl Gawell 회장은 다음과 같이 말하였다. “미국의 지열발전산업은 지난 몇 년에 걸쳐 다시 태어났다. 그리고 이 산업에 수반된 수많은 기업들이 실제 성장을 거두었다: 우리는 현재 5년 전보다 더 많은 지열에너지를 생산할 수 있는 더 많은 기업들을 바라보고 있다. 그리고 실제 이 기업들은 2년 전보다 더많이 발전하고 있다.”
미에너지부의 지열발전기술 프로그램
미에너지부의 지열발전기술 프로그램은 2008년 전략적으로 확대하였으며, 미경기회복법 하에 3억6천8백만 달러의 자금을 획득하였다. 비록 1년 만에 약 4천만 달러의 자금이 이 프로그램에 적용이 되어왔다하더라도 오바마(Obama) 대통령의 “크리스마스 희망 리스트”는 2012년을 위해 1억1백만 달러를 포함하고 있다고 워싱턴 기반의 지열발전기술 프로그램 관리자인 Douglas Hollett 책임자는 말하였다.
폭넓은 지열발전기술 프로그램 - 수십개의 기술 관련 프로젝트를 포함하고 있음 - 내 강화된 지열발전시스템은 최초의 개발 목표이다.
미국립재생에너지연구소 내 지열에너지를 위한 프로그램 관리자인 Tom Williams 연구원은 다음과 같은 말을 하였다. “논의할 여지 없이 강화된 지열발전시스템은 오늘날 개발 중에 있는 가장 전망있는 지열발전기술이다.” 강화된 지열발전기술은 종종 물의 투입을 필요로 하며, 몇몇 경우에는 자체 처리가 가능한 물이 지역사회 이점을 위해 사용된다.
Hollett 연구원은 이에 대해 다음과 같이 설명을 하고 있다. “우리는 현재 몇 개의 주(캘리포니아주, 아이다호주, 하와이주, 네바다주, 그리고 오레곤주 포함)에 다양한 단계에 있는 강화된 지열발전시스템 관련 실험용 프로젝트를 가지고 있다. 뿐만 아니라, 각각의 프로젝트들은 높은 희망을 가지고 진행이 되고 있다. 이 프로젝트의 목적은 2020년 5MW 규모의 파일럿(pilot) 프로젝트를 개발하는 것이다. 이를 위해 미에너지부는 동시에 무수한 기술 문제를 해결하기 위해 노력하고 있다.
이와 관련하여 Hollett 연구원은 다음과 같이 말하였다. “기술적 목표 중 세 개의 주도적인 문제들은 좀 더 빠르게 그리고 좀 더 효율적으로 굴착을 해야될 필요성, 더 나은 시뮬레이션(simulation) 기술에 대한 필요성, 그리고 고온 전력을 위한 필요성.”
실제 많은 연방정부 연구소들은 지열발전설비 관련 프로젝트들을 진행 중에 있다. Williams 연구원은 다음과 같이 말하고 있다. “하지만, 미재생에너지연구소에서 우리가 추진하고 있는 가장 거대한 임무는 지열발전기를 위한 냉각시스템이다. 최대수요시기에서 당신은 건식냉각설비에서 물을 사용할 수 있으며, 25% 정도 전력산출량의 증가를 가능하게 할 수 있다. 이 프로젝트는 내년 검증을 위해 이 지역으로 이동할 것이다.”
10년 길이의 강화된 지열발전기술 관련 프로그램은 지열발전소의 상업적 가능성을 평가할 목적을 가지고 있다. 워싱턴 내 예산전쟁은 재정적 지속성에 대한 의구심을 제시하고 있다. 이와 관련하여 Hollett 연구원은 다음과 같이 말하고 있다. “우리가 매일 할 수 있는 무언가는 우리들의 연구자금이 진행되는 곳을 미세조정하는 것이다; 당신은 이를 당신이 최상의 상태를 가지고 업무를 추진하는 곳에 당신의 노력을 맞추는 곳에 재정적 포트폴리오(portfolio)를 비유하는 것이다. 그 결과, 그것들을 가장 거대한 영향력을 가지고 있는 것들과 균형을 맞출 수 있게 되었다.”
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